La riqueza de especies vegetales en las estepas de Europa Oriental, aunque pueda parecer extraño, es similar a la de los bosques lluviosos tropicales. Esta comparación, sin embargo, es solo válida para los valores de riqueza medidos en áreas geográficas reducidas, en parcelas de menos de una hectárea. Un equipo internacional de científicos, entre los que destaca el investigador de la Universidad de Oviedo Borja Jiménez-Alfaro, ha revisado muestreos de vegetación realizados en todo el mundo para evaluar cómo las medidas de diversidad local de plantas cambian en función del área de muestreo. Los resultados del estudio, publicados en la revista Nature Communications, podrán utilizarse para la revisión de conceptos aplicados a la conservación de la naturaleza en función de la diversidad de especies.

 

El trabajo ha sido coordinado por la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) y el German Centre for Integrative Biodiversity Research (iDiv) Halle-Jena-Leipzig (Alemania), a través de un proyecto a largo plazo financiado por la Fundación Alemana de Investigación (DFG). El equipo, formado por 50 investigadores de los cinco continentes, analizó 170.000 muestreos de vegetación recogidos en las principales regiones climáticas del globo, cada uno de los cuales recoge información sobre todas las plantas superiores que conviven en una localidad determinada. Estas medidas de diversidad local a nivel de comunidad representan la diversidad alpha, en contraposición con la diversidad regional o gamma. Los datos se almacenan en la base de datos mundial de vegetación (sPlot), alojada en Alemania, y que reúne el conjunto de datos sobre comunidades vegetales más completo del mundo.

 

Entre los principales autores del estudio figuran Francesco Sabatini (último coordinador de la base de datos sPlot, actualmente en la Universidad de Bolonia), Borja Jiménez-Alfaro (coordinador científico de sPlot antes de su incorporación a la Universidad de Oviedo) y Helge Bruelheide (fundador de la base de datos). Los autores destacan el hecho de que la mayor parte de los estudios sobre diversidad global se han centrado en escalas amplias, normalmente a nivel de país o región biogeográfica. En este estudio se quería testar si cambiarían los resultados al analizar unidades geográficas más pequeñas. El equipo utilizó inteligencia artificial para evaluar, entre otras cosas, la relación entre el número de especies de plantas y el tamaño del área de muestreo utilizado, junto a un completo número de variables ambientales y geográficas.

 

Escala amplia versus escala pequeña

La investigación ha mostrado que, en determinadas zonas del planeta, las medidas a escala amplia ofrecen una visión limitada de la distribución de la biodiversidad. En ocasiones, áreas más pequeñas de muestreo pueden ofrecer valores relativamente mayores de biodiversidad, como por ejemplo las estepas de Europa del Este, las comunidades vegetales de Siberia o las regiones alpinas de Europa. Utilizando áreas de muestreo pequeñas a nivel de comunidad vegetal, las diferencias conocidas entre la biodiversidad de los trópicos y las zonas templadas prácticamente desaparecen.

 

Los mismos resultados se aplican en el trópico africano, que suele considerarse una excepción en la diversidad de la flora tropical. Como indican los autores, "los trópicos han estado siempre entre las áreas más diversas del planeta, pero queríamos entender por qué esta regla no se aplicaba en África occidental". El estudio muestra que la diversidad de especies de plantas varía enormemente en los trópicos africanos, donde las especies suelen tener una distribución muy amplia, y no están siempre incluidas en muestreos a escala reducida. Así, los resultados indican que para valorar en su justa medida la diversidad de plantas en África occidental es necesario muestrear también áreas pequeñas.

 

El estudio también remarca que la escala espacial a la que se estudia la biodiversidad vegetal puede ser irrelevante en algunas regiones hiperdiversas como la sabana del Cerrado brasileño o las regiones del sudeste asiático, las cuales muestran altos valores de diversidad a cualquier escala. Estos resultados son importantes cuando se aplican a las estrategias de conservación de especies y áreas naturales. Los ecosistemas cuya biodiversidad está distribuida en áreas extensas no pueden ser protegidos mediante la estructura tradicional de áreas protegidas. Por el contrario, aquellos ecosistemas con altos valores de biodiversidad contenida en áreas reducidas se podrían beneficiar del diseño de zonas protegidas específicas que dieran cobijo a las comunidades más diversas.

 

Referencia 

Sabatini, F.M., Jiménez-Alfaro, B., Jandt, U., Chytrý, M., Field, R., Kessler, M., Lenoir, J., Schrodt, F., Wiser, S.K., Arfin Khan, M.A.S, Attorre, F., Cayuela, L., De Sanctis, M., Dengler, J., Haider, S., Hatim, M.Z., Indreica, A., Jansen, F., Pauchard, A., Peet, R., Petřík, P., Pillar, V.D.P., Sandel, B., Schmidt, M., Tang, Z., van Bodegom, P., Vassilev, K., Violle, C., Alvarez-Davila, E., Davidar, P., Dolezal, J., Hérault, B., Galán-de-Mera, A., Jiménez, J., Kambach, S.,  Kepfer-Rojas, S., Kreft, H., Lezama, F., Linares-Palomino, R., Monteagudo Mendoza, A., N'Dja, J.K., Phillips, I.P., Rivas-Torres, G., Sklenář, P., Speziale, K., Strohbach, B.J., Vásquez Martínez, R., Wang, H-F, Wesche, K. & Bruelheide, H. Global patterns of vascular plant alpha diversity. Nature communications (2022). https://www.nature.com/articles/s41467-022-32063-z